في النصف الشمالي من كوكب المريخ ، بين المرتفعات الجنوبية للكوكب والأراضي المنخفضة الشمالية ، توجد منطقة جبلية تُعرف باسم كوليس نيلي. هذه العلامة الحدودية هي سمة بارزة جدًا على كوكب المريخ ، حيث يبلغ ارتفاعها عدة كيلومترات وتحيط بها بقايا الأنهار الجليدية القديمة.
وبفضل مهمة Mars Express ، يبدو الآن أن هذه المنطقة هي أيضًا موطن لبعض الأنهار الجليدية المدفونة. كان هذا هو الاستنتاج بعد أن التقطت المركبة الفضائية المدارية صورًا كشفت عن سلسلة من الكتل المتآكلة على طول هذه الحدود ، والتي استنتجها العلماء هي قطع من الجليد دفنت بمرور الوقت.
تظهر صور Mars Express عددًا كبيرًا من هذه الميزات على طول الحدود بين الشمال والجنوب. كما تكشف عن العديد من الميزات التي تشير إلى وجود الجليد المدفون والتآكل - مثل الرواسب ذات الطبقات وكذلك التلال والأحواض. تم العثور على ميزات مماثلة أيضا في فوهات الارتطام القريبة. يعتقد أن سبب كل هذا هو أنهار جليدية قديمة حيث تراجعت منذ مئات الملايين من السنين.
ومن المنطقي أيضًا أن رواسب الجليد المتبقية كانت مغطاة بالحطام الذي تم ترسبه من الهضبة أثناء تآكله. كما تم ترسب الغبار الذي تحمله الرياح بمرور الوقت ، والذي يعتقد أنه ناتج عن النشاط البركاني. ويتضح هذا المصدر الأخير من خلال شرائح من المواد المظلمة المودعة حول الكتل ، وكذلك الكثبان الرملية الداكنة التي تم رصدها داخل فوهات التصادم.
يُعتقد أن هناك سمات مشابهة موجودة في العديد من المناطق الحدودية على كوكب المريخ ، ويُعتقد أنها تمثل فترات من التجلد حدثت على مدى دهور. وهذه ليست المرة الأولى التي يتم فيها رصد أنهار جليدية مدفونة على كوكب المريخ.
على سبيل المثال ، في عام 2008 ، استخدم المسبار الاستكشافي للمريخ (MRO) راداره المخترق للأرض لتحديد موقع جليد الماء تحت البطانيات أو الحطام الصخري ، وعلى خطوط عرض أقل بكثير من أي شيء تم تحديده مسبقًا. في ذلك الوقت ، ألقت هذه المعلومات الضوء على لغز قديم حول كوكب المريخ ، والذي كان وجود ما يسمى "مآزر".
هذه الرواسب الصخرية المنحدرة بلطف ، والتي تم العثور عليها في قواعد المعالم الأطول ، لاحظت لأول مرة من قبل مدارات الفايكنج التابعة لناسا خلال السبعينيات. كانت النظرية السائدة أن هذه المآزر هي نتيجة حطام صخري مشحم بكميات صغيرة من الجليد.
إلى جانب هذه المعلومات الأخيرة المأخوذة من نصف الكرة الشمالي ، يبدو أن هناك الكثير من رواسب الجليد في جميع أنحاء سطح المريخ. إن وجود (وانتشار) هذه البقايا الجليدية يقدم نظرة ثاقبة لماضي المريخ الجيولوجي ، والذي - مثل الأرض - تضمن بعض "العصور الجليدية".
تقوم بعثة Mars Express بمسح سطح المريخ بنشاط منذ عام 2003. وفي 19 أكتوبر ، ستلعب دورًا حيويًا حيث تدخل بعثة Exomars نفسها إلى مدار المريخ ويقوم مكوِّن Schiaparelli بالهبوط والهبوط على سطح المريخ.
إلى جانب MRO و ExoMars Orbiter ، ستقوم بمراقبة الإشارات من المركبة الأرضية لتأكيد وصولها الآمن ، وستنقل المعلومات المرسلة من السطح أثناء مهمتها.
ستقوم وكالة الفضاء الأوروبية ببث هذا الحدث مباشرة. وبالنظر إلى أن هذه المهمة ستكون أول مركبة هبوط آلية تابعة لوكالة الفضاء الأوروبية تصل إلى كوكب المريخ ، يجب أن تكون حدثًا مثيرًا!
