هل المريخ أشبه بفول السوداني بستر بارفيه ، أو بارافيت الجرانولا أو الزبادي ، أو ربما - سلطة من سبع طبقات؟ بالقرب من مركز الحفرة المريخية بحجم كونيتيكت ، تشكل مئات طبقات الصخور المكشوفة تلًا يبلغ ارتفاعه روكيًا وتكشف عن سجل للتغيرات البيئية الرئيسية على كوكب المريخ منذ مليارات السنين. وفقًا لتقرير جديد من قبل الجيولوجيين يستخدمون أدوات في مسبار المريخ الاستطلاع للنظر في "بارفيه" للطبقات داخل Gale Crater ، تظهر الطبقات أن المريخ كان مبللاً على الأرجح في مرحلة ما ، ولكنه جف تدريجياً بمرور الوقت.
قال رالف ميليكن من مختبر الدفع النفاث "بالنظر إلى الطبقات من الأسفل إلى الأعلى ، من الأقدم إلى الأصغر ، ترى سلسلة من الصخور المتغيرة التي نتجت عن التغيرات في الظروف البيئية عبر الزمن". "يبدو أن هذا التسلسل الكثيف للصخور يظهر خطوات مختلفة في جفاف المريخ".
يقول ميليكن واثنان من مؤلفي الورقة البحثية في Geophysical Research Letters أن معادن الطين ، التي تتكون في ظروف رطبة جدًا ، تتركز في طبقات بالقرب من قاع المكدس Gale. وفوق ذلك ، تختلط معادن الكبريتات بالطين. تتشكل الكبريتات في ظروف رطبة ويمكن ترسبها عندما يتبخر الماء الذي تذاب فيه. الأعلى لا يزال طبقات تحتوي على الكبريتات بدون طين قابل للكشف. وفي الجزء العلوي يوجد تكوين سميك من طبقات متباعدة بانتظام لا تحتوي على معادن قابلة للكشف عن المياه.
تم تحديد التعرضات الصخرية مع التراكيب مثل طبقات مختلفة من مكدس Gale في مكان آخر على كوكب المريخ ، واقترح الباحثون ، بما في ذلك جان بيير بيبرينج من جامعة باريس ، التسلسل الزمني لكوكب المريخ لظروف إنتاج الطين متبوعًا بالظروف المنتجة للكبريتات متبوعة بالظروف الجافة. ومع ذلك ، فإن Gale هو الموقع الأول حيث تم العثور على سلسلة واحدة من الطبقات تحتوي على هذه القرائن في تسلسل محدد بوضوح من الصخور القديمة إلى الصخور الأصغر.
قال برادلي طومسون من جامعة جونز هوبكنز: "إذا استطعت أن تقف هناك ، فسترى هذا التكوين الجميل للرواسب المريخية في الماضي ، وهو قسم طبقي يبلغ ارتفاعه أكثر من ضعف ارتفاع جراند كانيون ، على الرغم من أنه ليس شديد الانحدار". مختبر الفيزياء التطبيقية ، لوريل ، ماريلاند ، وجون جروتزينغر من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا هما مؤلفان مشاركان لمليكن.
اختارت وكالة ناسا Gale Crater في عام 2008 كواحد من أربعة مواقع نهائية لمركبة مختبر علوم المريخ ، Curiosity ، والتي من المقرر إطلاقها في عام 2011. تحتوي جميع المواقع النهائية على تعرضات للمعادن ذات الصلة بالمياه ، ولكل منها سمات تميزها عن الآخرين. هذا التقرير الجديد هو مثال لكيفية تقديم الملاحظات التي تم إجراؤها لتقييم مرشحي موقع الهبوط نتائج علمية قيّمة حتى قبل إطلاق مهمة المركبة.
