تخيل حيوانًا يشبه المزيج بين وحيد القرن وثعالب الماء: له رأس ضيق. ذيل عضلي طويل وأربع أرجل ممتلئة بأصابع حافر وأقدام مكفوفين. تشير دراسة جديدة إلى أن ما يشبه أسلاف الحيتان المعاصرة ، والسباحة في الحيتان المعاصرة ، كان تقريبًا قبل 43 مليون سنة.
اكتشف الباحثون عظام محفوظة لحيتان قديمة بأربع أرجل على ساحل بيرو ، وقاموا بتفصيل نتائجهم في ورقة نشرت اليوم (4 أبريل) في مجلة Current Biology.
قال جوناثان جيزلر ، عالم الأحياء التطوري وعلم التشريح في معهد نيويورك للتكنولوجيا ، الذي لم يشارك في الدراسة: "إن أحد تلك الاكتشافات يُظهر مدى قلة معرفتك". "لذا أعتقد أنها مثيرة للغاية."
لأكثر من عقد من الزمان ، كان علماء الحفريات يحفرون حول المناطق الساحلية القاحلة في بيرو ويسحبون أحافير الثدييات البحرية القديمة. قال لامبرت إنه لم يكن يتوقع أن يبقى الكثير ليكتشفه ، حتى عثر فريقه على عظم فكي بأسنان كبيرة جدًا. بتشجيع ، استمروا في الحفر.
وقال لامبرت في رسالة عبر البريد الإلكتروني: "رؤية أول عناصر الطرف الخلفي ، عظمة الفخذ ، عظام الكاحل كانت لحظة استثنائية". "كنا جميعا متحمسين جدا."
وقال لامبرت إنه على الرغم من أن العظام عمرها عدة ملايين من السنين وتكسرت إلى عدة قطع ، إلا أنها كانت محفوظة بشكل جيد ويسهل اكتشافها في الرواسب المحيطة بها. "لقد جعل هذا التنقيب لطيفًا للغاية ، حيث ظهرت العظام واحدة تلو الأخرى وانتقلنا من مفاجأة إلى أخرى."
ووجد الباحثون أن أصابع الحوت وأصابعه مائلة بحوافر صغيرة. عندما تم تجميع الهيكل العظمي ، جعله هيكل الورك والأطراف يبدو وكأنه حيوان يسكن الأرض. لكن زوائده الطويلة وعظام الذيل الكبيرة كانت مشابهة لتلك التي قضاعة ، مما يشير إلى أنه يجب أن يكون سباحًا بارعًا أيضًا.
وقال لامبرت: "نعرف الآن أنهم ما زالوا قادرين على البر ، وفي نفس الوقت ، بدأوا في استخدام ذيلهم في الغالب للسباحة".
الحوت المتنقل
وقام الفريق بتسمية أنواع الحيتان التي تسبح وتمشي Perefocetus السلمي، وهو ما يعني "الحوت المتنقل الذي وصل إلى المحيط الهادئ".
وقال لامبرت "لأن هذا هو الرقم القياسي الأول لحوت رباعي المحيط الهادئ بأكمله ونصف الكرة الجنوبي ، فإن هذا الاكتشاف يزيد بشكل كبير من توزيع هذه الحيتانيات المبكرة".
حتى الآن ، اعتقد العلماء أن الحيتان القديمة غادرت إفريقيا وذهبت إلى أمريكا الشمالية قبل الهجرة إلى أمريكا الجنوبية وبقية العالم. لكن لامبرت ومؤلفيه المشاركين خلصوا إلى أن عمر ومكان هذه العينة الجديدة تشير إلى أن الحيتان البرمائية تسبح عبر المحيط الأطلسي الجنوبي إلى أمريكا الجنوبية أولاً ، قبل أن تصل إلى أمريكا الشمالية وفي كل مكان آخر.
قال جيزلر إن ذلك منطقي ، ولكن سيكون من المثير للاهتمام البحث عن أدلة على هذه الحيتان القديمة عبر حافة المحيط الهادئ. ربما هاجروا بالفعل عبر المحيط الهادئ. وقال "ليس لدينا أي فكرة عن مدى قدرة هذه الحيتان على التحرك في الماء".
قال جيزلر ، بغض النظر عن الاتجاه الذي ذهبوا إليه ، من المثير للإعجاب أن هذه الحيتان القديمة ذات الأربعة أرجل كانت قادرة على التشتت حول العالم بتشريحها البدائي. وقال "هذه حفرية رائعة تروي قصة مثيرة للاهتمام".
