في سعيهم لتحديد أهداف الاستكشاف للمستقبل ، طرح برنامج الاكتشاف التابع لناسا الدعوة لتقديم مقترحات لمهمتهم الثالثة عشرة في الاكتشاف في فبراير 2014. بعد مراجعة المقترحات الأولية الـ 27 ، قامت لجنة من وكالة ناسا وعلماء ومهندسون آخرون باختيار خمسة مؤهلين للدور قبل النهائي. مزيد من البحث والتطوير ، سيتم إطلاق واحد أو اثنين بحلول 2020.
بالنظر إلى كوكب الزهرة والأجسام القريبة من الأرض والكويكبات ، تتطلع هذه المهمات إلى ما وراء المريخ لمعالجة أسئلة أخرى حول تاريخ وتشكيل نظامنا الشمسي. من بينها مهمة Psyche المقترحة ، وهي مركبة فضائية روبوتية ستستكشف الكويكب المعدني الذي يحمل نفس الاسم - 16 Psyche - على أمل إلقاء بعض الضوء على أسرار تكوين الكوكب.
اكتشفه عالم الفلك الإيطالي أنيبالي دي جاسباريس في 17 مارس 1852 - واسمه على اسم شخصية أسطورية يونانية - Psyche هو واحد من أكثر عشرة كويكبات ضخمة في حزام الكويكبات. وهو أيضًا أكبر كويكب من نوع M ، وهو فئة خاصة تتعلق بالكويكبات التي تتكون أساسًا من النيكل والحديد.
لبعض الوقت ، تكهن العلماء أن هذا الكويكب المعدني هو في الواقع الناجي من كوكب أولي. في هذا السيناريو ، جُرح تصادم عنيف مع كوكب متناهي الصغر خارج طبقات Psyche الخارجية الصخرية ، تاركًا وراءه فقط الداخل المعدني الكثيف. هذه النظرية مدعومة بتقديرات الكثافة الظاهرية والأطياف وخصائص سطح الرادار. كل ذلك يظهر أنه شيء لا مثيل له في الحزام.
بالإضافة إلى ذلك ، فإن هذه التركيبة المكونة من 16 Psyche تشبه بشكل لافت للنظر تكوين النواة المعدنية للأرض. بالنظر إلى أن الفلكيين يعتقدون أن الكواكب الأكبر مثل كوكب الزهرة والأرض والمريخ تشكلت من اصطدام ودمج عوالم أصغر ، يمكن أن يكون Psyche بقايا كوكب أولي لم يتمكن من إنشاء جسم أكبر.
لو تم ضرب مثل هذا الكوكب من خلال جسم كبير بما فيه الكفاية ، لكان من الممكن أن يفقد الجزء الخارجي من كتلة أقل مع الحفاظ على جوهره سليمًا. وبالتالي ، فإن دراسة هذا الجسم الذي يبلغ عرضه 250 كيلومترًا (155 ميلًا) يوفر فرصة فريدة لمعرفة المزيد عن الديكورات الداخلية للكواكب والأقمار الكبيرة ، التي تخفي نوىها تحت العديد من الأميال من الصخور.
الدكتورة ليندا إلكينز - تانتون من كلية استكشاف الأرض والفضاء بجامعة ولاية أريزونا هي الباحث الرئيسي لهذه المهمة. كما ذكرت وفريقها في ورقة اقتراح مهمتهم ، والتي تم تقديمها في الأصل كجزء من المؤتمر الخامس والأربعون لعلوم القمر والكواكب (2014):
"ستكون هذه المهمة رحلة في الزمن إلى واحدة من أقدم فترات تراكم الكواكب ، عندما لم تكن الجثث الأولى تميز فقط ، ولكن تم تحطيمها وتمزيقها وتراكمها بسبب التصادمات. وهو أيضًا استكشاف ، بالوكالة ، للتصميمات الداخلية للكواكب والأقمار الصناعية الأرضية اليوم: لا يمكننا زيارة قلب معدني بأي طريقة أخرى.
"لكل هذه الأسباب ، إلى جانب إمكانية الوصول النسبية إلى الالتقاء والمدار المنخفض التكلفة ، تعتبر Psyche هدفًا رائعًا لمهمة فئة الاكتشاف التي تميز الجيولوجيا والشكل والتكوين العنصري والمجال المغناطيسي وتوزيع الكتلة."
إن مهمة روبوتية إلى Pysche ستساعد أيضًا علماء الفلك على معرفة المزيد عن العوالم المعدنية ، وهو نوع من أجسام النظام الشمسي لا يعرف العلماء الكثير عنه. ولكن ربما يكون السبب الأكبر لدراسة 16 Psyche هو أنها فريدة من نوعها. حتى الآن ، هذا الجسم هو الجسم المعدني الوحيد الذي تم اكتشافه في النظام الشمسي.
ستدور المركبة الفضائية المقترحة حول النفس لمدة ستة أشهر ، ودراسة تضاريسها ، وميزاتها السطحية ، والجاذبية ، والمغناطيسية ، وخصائص أخرى. وستكون المهمة أيضًا فعالة من حيث التكلفة وسريعة إطلاقها ، لأنها تستند إلى حد كبير على التكنولوجيا التي دخلت في صنع مسبار Dawn التابع لناسا. أظهرت بعثة Dawn حاليًا في المدار حول Ceres ، فعالية العديد من التقنيات الجديدة ، وليس أقلها دافع أيون الزينون.
تم اختيار مهمة Psyche orbiter كواحدة من نصف النهائيين الخمسة لبرنامج Discovery في 30 سبتمبر 2015. وقد تلقى كل اقتراح 3 ملايين دولار للدراسات التي استمرت لمدة عام لوضع خطط تفصيلية للمهمة وتقليل المخاطر. سيتم اختيار واحد أو اثنين من المتأهلين للتصفيات النهائية لتلقي ميزانية البرنامج البالغة 450 مليون دولار (مطروحًا منها تكلفة مركبة الإطلاق وعمليات المهمة) وسيتم إطلاقها في عام 2020 على أقرب تقدير.
