دارت المركبة الفضائية Dawn التابعة لناسا حول Ceres منذ تأسيس مدارها الأول في مارس 2015. في ذلك الوقت ، أعادت المهمة بخارًا من صور الكوكب الصغير ، وبمستوى دقة كان مستحيلًا في السابق. وبسبب هذا ، تم الكشف عن الكثير من الاكتشافات المثيرة للاهتمام حول تكوين Ceres وميزات السطح (مثل "النقاط المضيئة" العديدة).
في ما من المؤكد أن يكون الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة حتى الآن ، كشفت مركبة الفضاء دون أن سيريس قد يمتلك بالفعل مكونات الحياة. باستخدام بيانات من مطياف رسم الخرائط المرئي وتحت الأشعة تحت الحمراء (VIMS) ، أكد فريق دولي من العلماء وجود جزيئات عضوية في Ceres - وهو اكتشاف يمكن أن يشير إلى أن لديها ظروف مواتية للحياة.
هذه النتائج - التي تم تفصيلها في دراسة بعنوان “مادة عضوية أليفاتية موضعية على سطح سيريس "- ظهرت في 17 فبراير 2017 ، عدد علم. من أجل دراستهم ، أظهر الفريق الدولي من الباحثين - الذي قادته ماريا كريستينا دي سانكتيس من المعهد الوطني للفيزياء الفلكية في روما ، إيطاليا - كيف أشارت بيانات مستشعر الفجر إلى وجود مركبات أليفاتية على السطح.
الأليفاتية هي نوع من المركبات العضوية حيث تشكل ذرات الكربون سلاسل مفتوحة ترتبط عادة بالأكسجين والنيتروجين والكبريت والكلور. أقل الأليفات تعقيدًا هو الميثان ، الذي تم اكتشافه في العديد من المواقع عبر النظام الشمسي - بما في ذلك الغلاف الجوي للمريخ وفي كل من السوائل والغازات على قمر زحل تيتان.
من دراستهم ، قررت الدكتورة دي سانكتيس وزملاؤها أن البيانات الطيفية التي تم الحصول عليها بواسطة أداة VIMS تتوافق مع وجود هذه الهيدروكربونات في منطقة خارج فوهة إرنوت. هذه الحفرة ، التي تقع في نصف الكرة الشمالي من سيريس ، يبلغ قطرها حوالي 52 كم (32 ميل). تم تحديد موقع المركبات الأليفية التي تم اكتشافها في منطقة مساحتها 1000 كيلومتر مربع حولها.
استبعد الفريق إمكانية أن تترسب هذه الجزيئات العضوية من مصدر خارجي - مثل مذنب أو كويكب كوندريت كربوني. في حين ثبت أن كلاهما يحتوي على جزيئات عضوية في داخلهما في الماضي ، فقد تم توزيع أكبر تركيزات على سيريس بشكل متقطع عبر الطابق الجنوبي الغربي وحافة فوهة إرنوت وعلى فوهة أقدم شديدة التدهور.
بالإضافة إلى ذلك ، تم رصد مناطق غنية بالعضوية أخرى منتشرة في الشمال الغربي للحفرة. كما قالت الدكتورة ماريا كريستينا دي سانكتيس لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"إن التكوين الذي نراه في سيريس مشابه لبعض النيازك التي تحتوي على مواد عضوية وبالتالي بحثنا عن هذه المادة. لقد اعتبرنا الأصل الداخلي والخارجي على حد سواء ، ولكن يبدو أن السبب الأخير أقل احتمالية لأسباب عديدة بما في ذلك الوفرة الأكبر التي لوحظت في سيريس فيما يتعلق بالنيازك.
وبدلاً من ذلك ، فكروا في إمكانية أن تكون الجزيئات العضوية داخلية المنشأ. في الماضي ، أظهرت الدراسات الاستقصائية وجود دليل على النشاط الحراري المائي في Ceres ، والذي تضمن علامات التجدد السطحي وحركة السوائل. إلى جانب الاستقصاءات الأخرى التي كشفت عن المعادن المائية التي تحتوي على الأمونيا ، وثلج الماء ، والكربونات ، والأملاح ، يشير كل هذا إلى وجود سيريس لبيئة يمكن أن تدعم كيمياء البريبايوتك.
قال دى سانكتيس: "إن التركيبة الكلية لسيريس يمكن أن تحابي الكيمياء ما قبل الحيوية". يحتوي سيريس على ثلج ماء ومعادن (كربونات وسيليكات سيليزية) مشتقة من تغيير مائي منتشر في الصخور. كما أن لديها مواد نعتقد أنها تتشكل في البيئات الحرارية المائية. كل هذه المعلومات تشير إلى أن الحالة لا تستضيف الجزيئات الحيوية. "
هذه النتائج مهمة بالتأكيد في المساعدة على تحديد ما إذا كانت الحياة يمكن أن توجد في سيريس - بطريقة تشبه يوروبا وإنسيلادوس ، المحجوزة تحت عباءة الجليدية. ولكن بالنظر إلى أن سيريس يعتقد أنه نشأ منذ 4.5 مليار سنة (عندما كان النظام الشمسي لا يزال في طور التكوين) ، فإن هذه الدراسة مهمة أيضًا من حيث أنها يمكن أن تلقي الضوء على أصل وتطور وتوزيع الحياة العضوية في نظامنا الشمسي.
يشمل الأعضاء الآخرون في فريق البحث باحثين من قسم علوم الأرض والكواكب في جامعة كاليفورنيا ، قسم علوم الأرض والكواكب في جامعة تينيسي ، قسم الأرض والبيئة وعلوم الكواكب في جامعة براون ، معهد الجنوب الغربي للأبحاث (SwRI) ، مركز ناسا جودارد لرحلات الفضاء ، ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا.
