إنه مذنب! بالنسبة للمركبة الفضائية ستاردست ، التي هي في طريقها إلى لقاء عيد الحب مع المذنب تيمبل 1. 14 ، ستطير ستاردست على بعد حوالي 200 كيلومتر (124 ميل) من نواة المذنب وللمرة الأولى سنحصل على نظرة مقربة ثانية في تمبل 1.
قال تيم لارسون ، مدير مشروع Stardust-NExT ، متحدثًا على 365 يومًا من علم الفلك ، اليوم: "لقد كنا هناك في عام 2005 مع مركبة ديب إمباكت" وهذه فرصة ذهبية. إنها المرة الأولى التي تمكنا فيها من إعادة زيارة مذنب على ممر ثان بالقرب من الشمس ".
قال لارسون إن هذا اللقاء سيوفر معلومات مهمة حول كيفية تغير سطح المذنبات مع كل ممر بالقرب من الشمس وما إذا كانت التغييرات في المذنب عالمية أو خاصة بمناطق معينة على السطح.
من مهمة Deep Impact ، نعلم بالفعل أن المذنب Tempel 1 لديه مجموعة متنوعة من الميزات على سطحه.
قال لارسون: "لقد وجدنا مناطق ناعمة تشبه تدفقات المواد ، هناك مناطق خشنة وحفرة ، هناك فوهات على السطح ، والتي لا نعرف ما إذا كانت تؤثر على الحفر أو إذا كانت ناتجة عن مادة تخرج من داخل المذنب. لذلك هذا مذنب مثير للاهتمام للغاية من حيث تنوع التضاريس. "
الجزء المثير هو مقارنة صور "قبل وبعد" تمبل 1.
ستتمكن المركبة الفضائية من التقاط ما يصل إلى 72 صورة وتخزينها على متنها. قال لارسون إن الصور سيتم توقيتها بعناية لتركزها حول أقرب نهج للمذنب ، مما يوفر أفضل دقة ممكنة.
وقال: "يجب أن نكون قادرين على الحصول على حوالي ثلاثين صورة بدقة أفضل من 80 مترًا لكل بكسل ويجب أن تكون الصور الأقرب لدينا أقل من 20 مترًا لكل بكسل". "سيكون ذلك جيدًا بما يكفي لحل الكثير من الميزات الرئيسية على سطح المذنب وبدء عملية المقارنة".
تحتوي المركبة الفضائية Stardust المعاد استخدامها والتي طارت عبر المذنب Wild 2 وأعادت عينات من الوقود على ما يكفي من الوقود فقط لإجراء مناورات من أجل التحليق القادم من Tempel 1.
قال لارسون إن الاستعدادات في تصميم تسلسلات وبرامج التحليق على الطيران قد اكتملت تقريبًا ويتم اختبارها ، والآن ينظر الفريق بفارغ الصبر إلى صور الملاحة الضوئية اليومية.
قال: "نحن نتتبع أين يتعلق المذنب بالمركبة الفضائية ، وهذا سيغذي مناوراتنا لتصحيح المسار. بقي لدينا ثلاثة آخرين قبل وصولنا إلى المذنب ، وسيتم استخدامهم لاستهداف المركبة الفضائية إلى نقطة التحليق المرغوبة ".
ستحدث TCMs في 31 يناير ، 7 فبراير ، ثم سيحدث آخر TCM المصمم بالكامل في 12 فبراير ، قبل يومين من الوصول.
هناك تحديات لاستخدام المركبة الفضائية المعاد تدويرها.
قال لارسون: "إن التحدي الأساسي هو ، أولاً وقبل كل شيء ، تصميم مهمة جديدة يمكنها إنجازها بالوقود الذي تركته". "ومن خلال بعض تصميم المهمة الذكية باستخدام بعض مناورات تصحيح المسار المحددة بدقة والاستفادة من بعض مساعدة جاذبية الأرض ، تمكنا من تعديل مسار المركبة الفضائية لتقريبها من Tempel 1. لذا كان هذا هو التحدي الأساسي ، وعلى طول مع الحفاظ على الوقود الموجود على متن الطائرة والتأكد من أن لدينا ما يكفي من الوقود المتبقي لإنهاء هذه المهمة. علاوة على ذلك ، كانت هناك بعض التحديات فيما يتعلق بتقدم المعدات على متن المركبة الفضائية ، حيث سيبلغ عمر المركبة الفضائية 12 عامًا في أوائل فبراير ، وتتجاوز عمرها التصميمي. وعلى الرغم من أن كل شيء صحي بشكل عام على متن الطائرة ، فقد كان لدينا بضع قطع من المعدات التي بدأت في التقدم في السن ، وبدأت في التدهور قليلاً. لذا انتقلنا إلى معدات النسخ الاحتياطي ، لذا كنا على معدات جديدة وصحية ، وما زلنا نملك معدات تعمل كنسخ احتياطية. "
سيحدث أقرب نهج في الساعة 8:30 مساءً بتوقيت المحيط الهادي في 14 فبراير 2011 ، حيث ستكون المركبة الفضائية على بعد حوالي 200 كيلومتر (125 ميلًا) من سطح المذنب ، وهو أقرب مكان وصلت إليه أي مركبة فضائية على سطح مذنب.
