تعتقد بوينغ أنه يمكن أن يكون لديها مركبة فضائية Starliner جاهزة للقيام بمهمات الطاقم بحلول فبراير 2018. وهذا بعد 4 أشهر من التاريخ السابق في أكتوبر 2017. ولم يتضح بعد ما سيعني هذا في سباق بوينج ضد SpaceX لتخفيف اعتماد ناسا حول النقل الروسي إلى محطة الفضاء الدولية.
في الوقت الحالي ، يسافر رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية على متن كبسولة سويوز الروسية العاملة. منذ نهاية برنامج مكوك الفضاء ، اعتمدت وكالة ناسا على روسيا لنقل رواد الفضاء إلى المحطة. تلقت كل من Boeing و SpaceX أموالًا لتطوير كبسولة الطاقم ، وتعمل الشركتان بوتيرة محمومة لتكون أول من يفعل ذلك.
لدى بوينغ تاريخ طويل من المشاركة مع وكالة ناسا. وهي المقاول الرئيسي لعمليات ISS ، وهي أيضًا المقاول الرئيسي لنظام الإطلاق الفضائي (SLS) التابع لوكالة ناسا ، والذي سيكون أقوى صاروخ تم بناؤه على الإطلاق وسيعزز استكشاف ناسا للفضاء العميق. لذا فإن بوينغ ليست غريبة عن دورات التطوير المعقدة وأنواع التأخيرات التي يمكن أن تنشأ.
في مقابلة أجريت مؤخرًا ، اعترف كريس فيرغسون من Boeing أن كل شيء يجب أن يكون على ما يرام حتى تتمكن Starliner من تلبية جدولها الزمني. لكن الأمور لا تسير على ما يرام دائمًا في مثل هذا البرنامج الهندسي المعقد ، وهذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور.
يجب على Starliner ، وكل مركبة فضائية أخرى ، الخضوع لاختبار مكثف لكل مكون قبل محاولة أي رحلة. العديد من الموردين مسؤولون عن أكثر من 200 قطعة من المعدات ، فقط في إلكترونيات الطيران فقط ، ويجب على كل واحدة من هذه القطع تجميعها ودمجها واختبارها. ليس فقط من قبل بوينج ، ولكن من قبل وكالة ناسا أيضًا. يستغرق هذا قدرًا كبيرًا من الوقت ، ويتطلب صرامة كبيرة للقيام به. في بعض الحالات ، يمكن أن تؤخر مشكلة قطعة واحدة من المعدات اختبار قطع أخرى. إنها طبيعة الأنظمة المعقدة.
هناك تحد آخر يواجهه مهندسو Boeing وهو الحد من كتلة المركبة الفضائية. أنتج اختبار النفق الهوائي الأخير لنموذج Starliner مشكلات صوتية هوائية عند تزاوجها مع طراز أطلس 5 ، وهو الصاروخ الذي بناه United Launch Alliance (ULA) والذي سينقل Starliner إلى الفضاء. تقوم بوينج الآن بتعديل الخطوط الخارجية للسيارة للحصول على تدفق الهواء بشكل صحيح.
يجب أيضًا اختبار المركبة الفضائية لحالات الطوارئ. على الرغم من أن Starliner مصمم للهبوط على أرض صلبة ، إلا أنه يتم اختباره أيضًا للهبوط الطارئ على الماء.
تلقي وكالة ناسا اللوم على التأخير في تطوير Starliner و SpaceX Dragon ، على قطع التمويل من الكونغرس. وقد انتقد المدير تشارلز بولدن الكونجرس بسبب نقص التمويل المستمر منذ تقاعد أسطول مكوك الفضاء في عام 2011. وفقًا لوكالة ناسا ، تسبب هذا في تأخير لمدة عامين في تطوير Dragon و Starliner. وهذا التأخير ، بدوره ، يعني أن وكالة ناسا اضطرت إلى الاستمرار في دفع روسيا مقابل الرحلات إلى محطة الفضاء الدولية. ومثل كل شيء آخر ، تستمر هذه التكلفة في الارتفاع.
ولكن يبدو أن النهاية ، أو ربما البداية ، في مرمى البصر من Starliner. دفعت بوينغ ودائع إلى ULA لأربع رحلات مع أطلس 5. رحلة اختبار غير مأهولة لعام 2017 ، رحلة تجريبية عام 2018 ، ورحلتين طاقم إلى محطة الفضاء الدولية.
أبعد من ذلك ، يبدو المستقبل صعبًا قليلاً للتنبؤ ببوينغ وستارلينر. مع تطوير كل من SpaceX و Blue Origin صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام ، قد تكون قابلية بقاء Atlas 5 المستقبلية للخطر. ومما يضاعف من عدم اليقين خطة ناسا المعلنة لوقف تمويل محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2024 أو 2028.
وبحلول ذلك الوقت ، ينبغي أن تركز وكالة ناسا على إنشاء وجود في الفضاء السليكوني ، الأمر الذي يتطلب مركبات فضائية مختلفة.
ولكن لا يمكنك الانتظار إلى الأبد لتطوير المركبة الفضائية. الطريقة الوحيدة للبقاء في اللعبة هي أن تقوم شركة Boeing بتطوير المركبة الفضائية المطلوبة الآن ، والسماح للمعرفة والخبرة من ذلك بتغذية تطوير المركبة الفضائية التالية ، سواء للمساحة الشمسية أو ما بعدها.
في المخطط الكبير للأشياء ، فإن التأخير لمدة أربعة أشهر للرحلة الأولى من Starliner ليس كبيرًا في الصفقة. إذا نجحت Starliner ، ولا يوجد سبب للاعتقاد بأنه لن يكون كذلك ، بالنظر إلى سجل Boeing في المسار ، فلن يتم تذكر التأخير لمدة أربعة أشهر في الرحلة الأولية.
سواء كانت SpaceX أو Boeing التي أعادت أمريكا إلى الفضاء أولاً ، سيتم الاحتفال بهذه اللحظة ، وستترك كل التأخيرات وقطاعات التمويل في سلة الغبار من التاريخ.
