دخلت عملية البحث المستمرة التي تقوم بها ناسا عن الكواكب الخارجية مرحلة جديدة حيث أكدت وكالة ناسا رسميًا أن القمر الصناعي للمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) ينتقل إلى مرحلة التطوير. تم تصميم TESS كأول مسح للسماء بالكامل ، وسيقضي عامين في مهمة شاملة مدتها ثلاث سنوات تبحث في نصفي الكرة الأرضية عن الكواكب الخارجية القريبة.
اختارت مسوح السماء السابقة مع التلسكوبات الأرضية بشكل رئيسي كواكب خارجية عملاقة. في المقابل ، ستفحص TESS عددًا كبيرًا من الكواكب الصغيرة حول النجوم الساطعة جدًا في السماء. ستسجل TESS بعد ذلك أقرب النجوم وأكثرها سطوعًا في التسلسل حيث تستضيف الكواكب الخارجية العابرة ، والتي ستكون إلى الأبد الأهداف الأكثر ملاءمة للتحقيقات التفصيلية. خلال السنة الثالثة من مهمة TESS ، ستواصل المراصد الفلكية الأرضية رصد الكواكب الخارجية التي حددتها المركبة الفضائية TESS.
قال مارك سيستيلي ، المدير التنفيذي لبرنامج TESS من مقر وكالة ناسا في واشنطن: "إن هذا وقت مثير للغاية بالنسبة للبحث عن الكواكب خارج نظامنا الشمسي". "حصلنا على الضوء الأخضر للبدء في بناء ما سيصبح مركبة فضائية يمكن أن تغير ما نعتقد أننا نعرفه عن الكواكب الخارجية".
قال الباحث الرئيسي في TESS ، جورج ريكر ، "خلال أول عامين لها في المدار ، ستركز المركبة الفضائية TESS نظرتها على مئات الآلاف من النجوم المختارة خصيصًا ، وتبحث عن انخفاضات صغيرة في ضوءها بسبب مرور الكواكب المدارية بين نجمها المضيف وبيننا". معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ..
بشكل عام ، من المتوقع أن تجد TESS أكثر من 5000 مرشح للكواكب الخارجية ، بما في ذلك 50 كوكبًا بحجم الأرض. وستجد أيضًا مجموعة واسعة من أنواع الكواكب الخارجية ، بدءًا من الكواكب الصخرية الصغيرة إلى عمالقة الغاز. يمكن أن تكون بعض هذه الكواكب ذات الأحجام المناسبة ، والمدار على مسافات صحيحة من نجومهم ، لدعم الحياة.
قال جيف فولوسين ، مدير مشروع TESS في وكالة ناسا: "إن الجزء الأكثر إثارة من البحث عن الكواكب خارج نظامنا الشمسي هو تحديد الكواكب" الشبيهة بالتربة "ذات الأسطح الصخرية والمياه السائلة بالإضافة إلى درجات الحرارة ومكونات الغلاف الجوي التي تبدو مضيافة للحياة". مركز جودارد لرحلات الفضاء في جرينبيلت بولاية ماريلاند. "على الرغم من أن هذه الكواكب صغيرة ويصعب اكتشافها من مسافة بعيدة ، إلا أن هذا هو بالضبط نوع العالم الذي ستركز عليه مهمة TESS في تحديده."
الآن بعد أن أكدت وكالة ناسا تطوير TESS ، فإن الخطوة التالية هي مراجعة التصميم الحرجة ، المقرر إجراؤها في عام 2015. وهذا من شأنه أن يفسح المهمة لبناء أجهزة الطيران اللازمة لإطلاقها المقترح في عام 2017.
وقال فولوسين: "بعد قضاء العام الماضي في بناء الفريق وصقل التصميم ، من المثير للدهشة أن تتم الموافقة على المضي قدمًا نحو تنفيذ أحدث مهمة صيد لكواكب خارج كوكب ناسا".
تم تصميم TESS لاستكمال العديد من المهام الحاسمة الأخرى في البحث عن الحياة على الكواكب الأخرى. بمجرد أن يجد TESS كواكب خارجية قريبة لدراسة حجمها وتحديدها ، فإن المراصد الأرضية ومهام ناسا الأخرى ، مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي ، ستقوم بملاحظات متابعة على أكثر المرشحين الواعدين لتحديد كثافتهم وخصائصهم الرئيسية الأخرى.
من خلال تحديد خصائص الكوكب ، مثل ظروفه الجوية ، يمكن للعلماء تحديد ما إذا كان للكوكب المستهدف بيئة صالحة للسكن.
قال ريكر: "يجب أن تكتشف TESS آلاف الكواكب الخارجية الجديدة خلال مائتي سنة ضوئية من الأرض". "معظمها ستكون تدور حول نجوم ساطعة ، مما يجعلها أهدافًا مثالية لملاحظات التوصيف باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا".
وقال فولوسين: "سيركز تلسكوب ويب وفرق أخرى على فهم أجواء وأسطح هذه العوالم البعيدة ، ويأمل يومًا ما أن يحدد العلامات الأولى للحياة خارج نظامنا الشمسي".
ستستخدم TESS أربع كاميرات لدراسة أقسام من نصف الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي للسماء بحثًا عن الكواكب الخارجية. ستغطي الكاميرات حوالي 90 بالمائة من السماء بنهاية المهمة.
وهذا يجعل TESS متابعة مثالية لمهمة كبلر ، التي تبحث عن الكواكب الخارجية في منطقة ثابتة في السماء. نظرًا لأن مهمة TESS تقوم بمسح السماء بأكملها ، فمن المتوقع أن تجد TESS كواكب خارجية أقرب كثيرًا إلى الأرض ، مما يسهل دراستها.
بالإضافة إلى ذلك ، قال ريكر إن TESS ستوفر صورًا دقيقة بإطار كامل لأكثر من 20 مليون نجم ومجرة ساطعة.
وقال ريكر "إن هذه البيانات الجديدة الفريدة ستشمل كنزًا لعلماء الفلك في جميع أنحاء العالم لعدة عقود قادمة".
الآن بعد أن تم مسح TESS للانتقال إلى مرحلة التطوير التالية ، يمكنها الاستمرار في تحقيق هدفها المتمثل في أن تكون جزءًا أساسيًا من بحث وكالة ناسا عن الحياة خارج الأرض.
قال فولوسين: "ما زلت آمل أنه في حياتي ، سنكتشف وجود حياة خارج نظامنا الشمسي وأنا متحمس لأن أكون جزءًا من مهمة ناسا التي تعد بمثابة نقطة انطلاق رئيسية في هذا البحث".
