يقول العلماء أن منطقة القطب الشمالي التي درسها فينيكس قد تكون بيئة مواتية للميكروبات. "لم نجد الجليد المائي فقط ، كما هو متوقع ، ولكن كيمياء التربة والمعادن التي لاحظناها دفعتنا إلى الاعتقاد بأن هذا الموقع كان يتمتع بمناخ رطب وأكثر دفئًا في الماضي القريب - ملايين السنوات القليلة الماضية - ويمكنه مرة أخرى في المستقبل ، قال المحقق الرئيسي فينيكس ، بيتر سميث ، من جامعة أريزونا ، توكسون.
أصدر فريق فينيكس العلمي أربع ورقات اليوم بعد قضاء أشهر في تفسير البيانات التي أعادتها المركبة أثناء مهمتها التي استمرت 5 أشهر.
وكانت النتيجة الأكثر إثارة للدهشة هي البركلورات في تربة المريخ. قال مايكل هيشت من مختبر الدفع النفاث ، الذي قاد ورقة حول نتائج الكيمياء القابلة للذوبان في فينيكس ، إن اكتشاف فينيكس هذا يركز بشكل متزايد على كيمياء الكوكب.
قال هيخت: "دراسة كوكب المريخ تنتقل من مرحلة متابعة الماء إلى مرحلة متابعة الكيمياء". "مع البركلورات ، على سبيل المثال ، نرى روابط إلى رطوبة الغلاف الجوي ورطوبة التربة ومصدر طاقة ممكن للميكروبات وحتى موردًا محتملًا للبشر."
يشكل البركلورات ، التي تجذب الماء بقوة ، بضع أعشار نسبة مئوية من التركيبة في جميع عينات التربة الثلاث التي حللها مختبر الكيمياء الرطبة في فينيكس. يمكنها سحب الرطوبة من هواء المريخ. عند التركيزات الأعلى ، قد تتحد مع الماء كمحلول ملحي يبقى سائلاً عند درجات حرارة سطح المريخ. تستخدم بعض الميكروبات على الأرض البركلورات كغذاء. قد يجد المستكشفون البشر أنه مفيد كوقود صاروخي أو لتوليد الأكسجين.
تستشهد ورقة حول دراسات فينيكس للمياه ، بقيادة سميث ، بأدلة تدعم تفسيرًا مفاده أن التربة تحتوي على أغشية من الماء السائل في الماضي القريب. وخلص هؤلاء المؤلفون إلى أن الدليل على المياه والمغذيات المحتملة "يشير ضمناً إلى أن هذه المنطقة كان من الممكن أن تفي سابقًا بمعايير القابلية للسكن" خلال أجزاء من الدورات المناخية المستمرة.
حفرت طائر الفينيق مع مجرفة ووجدت الجليد تحت سطح المريخ. قال سميث "أردنا معرفة أصل الجليد". "كان يمكن أن يكون بقايا غطاء جليدي قطبي أكبر انكمش ؛ يمكن أن يكون محيطًا متجمدًا ؛ يمكن أن يكون تساقط الثلوج المتجمدة في الأرض. النظرية الأكثر احتمالا هي أن بخار الماء من الغلاف الجوي ينتشر ببطء إلى السطح ويتجمد عند المستوى الذي تتطابق فيه درجة الحرارة مع نقطة الصقيع. كنا نتوقع أن يكون هذا هو مصدر الجليد ، ولكن بعض ما وجدناه كان مفاجئًا.
الدليل على أن الجليد في المنطقة يذوب أحيانًا بما يكفي لترطيب التربة يأتي من العثور على كربونات الكالسيوم في التربة التي يتم تسخينها في الأفران التحليلية للارض أو مختلطة مع الحمض في مختبر الكيمياء الرطبة. تقرير آخر من فريق بقيادة ويليام بوينتون من جامعة أريزونا يشير إلى أن كمية كربونات الكالسيوم "تتسق أكثر مع التكوين في الماضي من خلال تفاعل ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي مع أغشية سائلة من الماء على أسطح الجسيمات."
تترك التقارير الجديدة دون استقرار ما إذا كانت عينات التربة التي جمعتها فينيكس تحتوي على أي مركبات عضوية قائمة على الكربون. يمكن أن يكون البركلورات قد كسر المركبات العضوية البسيطة أثناء تسخين عينات التربة في الأفران ، مما يمنع الكشف الواضح.
لم يسخن التسخين في الأفران أي بخار ماء عند درجات حرارة أقل من 295 درجة مئوية (563 درجة فهرنهايت) ، مما يشير إلى أن التربة لا تحتوي على ماء ملتصق بجزيئات التربة. يمكن للدورات المناخية الناتجة عن التغيرات في ميل المريخ ومداره على مقاييس مئات الآلاف من السنين أو أكثر أن تفسر سبب وجود آثار التربة الرطبة.
أطلقت العنقاء في أغسطس 2007 وهبطت في مايو 2008. أنهت فينيكس الاتصالات في نوفمبر 2008 مع اقتراب اقتراب فصل الشتاء المريخي من الطاقة من الألواح الشمسية للهبوط.
المصادر: JPL و EurekAlert و Spaceflightnow.com
